Il metanolo è un ingrediente essenziale utilizzato per produrre centinaia di prodotti industriali e articoli di consumo. È un feedstock, ovvero un componente elementare di base, utilizzato per la produzione di formaldeide e acido acetico, prodotti necessari nell’industria della plastica, vernici, colle e chimico-farmaceutica. Il metanolo viene usato, sempre più frequentemente, anche in nuove applicazioni come nella denitrificazione delle acque di scolo e nella produzione di olefine o metanolo-olefine (MTO). 
Il metanolo è anche una fonte alternativa di energia. Il 45% del metanolo mondiale viene utilizzato in applicazioni legate all’energia come il biodiesel, le miscele di benzina e le pile a combustibile. In particolare in ambito marittimo, il metanolo è un combustibile alternativo sicuro ed economico, in grado di rispettare le sempre più rigide normative sulle emissioni. Ampi utilizzi del metanolo si hanno anche nei carburanti per veicoli stradali e per il riscaldamento domestico, attraverso derivati come il metil terz-butil etere (MTBE) e il dimetil etere (DME). Infatti, il metanolo riduce significativamente le emissioni di ossidi di zolfo (SOx), ossidi di azoto (NOx) e particolato. 
In natura il metanolo è una sostanza naturalmente presente, che non si accumula nelle cellule di piante e animali. È un liquido che evapora facilmente se esposto all'aria, facilmente biodegradabile. Si dissolve completamente se miscelato con acqua, ove si disperde rapidamente o si scompone in microrganismi presenti in natura.